Un estudio liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha identificado una variante genética frecuente asociada a un mayor riesgo de desarrollar covid-19 grave, al afectar un mecanismo clave de la respuesta antiviral inicial frente al SARS-CoV-2. No obstante, los investigadores aclaran que esta variante no determina por sí sola la evolución clínica, ya que su efecto depende también de factores como la edad, el sexo o la etnia.
La investigación, publicada en la revista iScience, analizó datos genéticos de 342 pacientes de entre 18 y 65 años, junto con ensayos en células humanas y modelos animales, confirmando que la vía molecular estudiada influye tanto en la progresión de la infección como en la intensidad de la respuesta inflamatoria.
El trabajo se centra en el gen OAS1, que forma parte de una vía de defensa antiviral innata presente en múltiples tipos celulares. En condiciones normales, este gen produce una proteína capaz de detectar el material genético del virus y activar la RNasa L, una enzima que degrada el ARN del coronavirus, limitando su replicación en las fases iniciales de la infección.
Una defensa menos eficaz
Los investigadores identificaron un polimorfismo heredable del gen OAS1, conocido como rs10774671, que reduce la eficacia de esta respuesta temprana. Las personas que heredan dos copias de esta variante producen una versión menos eficiente de la proteína OAS1, lo que incrementa la probabilidad de que la infección evolucione hacia un cuadro grave.
Sin embargo, los autores subrayan que no existe una causa genética única que explique la gravedad de la COVID-19 en personas jóvenes y aparentemente sanas. “Este polimorfismo modula el riesgo, pero no lo determina”, señalan, insistiendo en que la evolución clínica depende de la interacción entre múltiples factores biológicos y demográficos.
El investigador Jordi Pérez-Tur explica que “la proteína OAS1 codificada por este polimorfismo inhibe de forma menos eficiente la replicación del virus SARS-CoV-2”, lo que podría explicar una respuesta antiviral inicial más débil en algunos individuos.
Variantes frecuentes y ultrarraras
El equipo también analizó variantes genéticas en otros genes de la familia OAS, como OAS2 y OAS3, implicados en la respuesta temprana al virus. Para ello, combinaron la secuenciación genética con experimentos en células humanas y en ratones modificados genéticamente.
En los modelos animales, los ratones deficientes en el gen OAS3 mostraron niveles elevados de citoquinas, moléculas implicadas en la respuesta inflamatoria. Según la investigadora Marta L. De Diego, estos resultados sugieren que OAS3 actúa como un regulador natural de la inflamación, evitando respuestas inmunitarias excesivas. No obstante, a diferencia del polimorfismo de OAS1, las variantes estudiadas de OAS3 no parecen aumentar de forma significativa el riesgo de covid-19 grave.
Factores de vulnerabilidad
El estudio confirma que la variante rs10774671 del gen OAS1 desempeña un papel relevante en la gravedad de la enfermedad, mientras que otras variantes ultrarraras tienen un impacto menor sobre la patología respiratoria. Como resume la investigadora Anna M. Planas, “tener este polimorfismo no implica necesariamente que se desarrollará un cuadro grave, solo significa que aumenta el riesgo”.
Los autores destacan que este polimorfismo, presente en aproximadamente una de cada cinco personas, tiene un origen evolutivo antiguo, posiblemente neandertal, lo que aporta un interés científico adicional sin implicar una vulnerabilidad extrema.Comprender cómo la genética influye en la respuesta al SARS-CoV-2 resulta clave para identificar factores de riesgo, mejorar el diagnóstico y orientar estrategias de prevención ante futuras emergencias sanitarias, concluye el estudio.
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