Un equipo internacional de investigadores logró describir por primera vez la secuencia de alteraciones genéticas que puede llevar a que ciertos tumores benignos de tiroides evolucionen hacia cáncer, un hallazgo que podría mejorar el diagnóstico temprano y la vigilancia clínica de pacientes, especialmente niños y adultos jóvenes.
La investigación fue liderada por la doctora Bárbara Rivera, del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) y el Instituto Catalán de Oncología (ICO). El estudio utilizó técnicas multi-ómicas de última generación para identificar los cambios genéticos y epigenéticos que determinan la progresión de lesiones benignas hacia tumores malignos de tiroides.
Los resultados fueron publicados recientemente en la revista científica JCI Insight y abren la puerta a identificar nuevos biomarcadores diagnósticos y pronósticos, así como a mejorar las estrategias de seguimiento de pacientes con riesgo de desarrollar este tipo de cáncer.
Una acumulación progresiva de alteraciones genéticas
El estudio se centró en tumores de tiroides asociados a mutaciones en genes que participan en la producción de microARNs (miRNAs), pequeñas moléculas que regulan la expresión genética y cumplen un papel clave en múltiples procesos biológicos, incluido el desarrollo del cáncer.
En particular, los investigadores analizaron el papel de los genes DICER1 y DGCR8, fundamentales en la maquinaria que genera los miRNAs. Cuando estos genes presentan mutaciones, aumenta significativamente la susceptibilidad a desarrollar tumores.
De hecho, las personas con alteraciones hereditarias en DICER1 pueden tener riesgo de desarrollar hasta 30 tipos distintos de tumores, algunos de ellos de mal pronóstico, lo que obliga a mantener programas de vigilancia médica intensiva.
Según explicó Rivera, aunque desde hace años se sabía que estas mutaciones predisponen al desarrollo de tumores, hasta ahora no se habían identificado con precisión los pasos que llevan a que una lesión benigna evolucione hacia el cáncer.
“Ahora hemos podido describir una acumulación progresiva, específica y lineal de alteraciones genéticas que nos guían desde la lesión benigna inicial hasta el cáncer de tiroides”, señaló la investigadora.
Dos rutas principales hacia el cáncer
El trabajo también reveló que existen dos rutas principales que conducen a la transformación maligna, dependiendo del gen afectado.
En la primera, la mutación en DICER1 puede ser suficiente para alterar el equilibrio de los miRNAs y desencadenar el desarrollo del cáncer de tiroides. En algunos casos más agresivos también aparecen mutaciones adicionales en el gen TP53.
En la segunda vía, cuando la mutación ocurre en DGCR8, esta genera un entorno que facilita la aparición de una segunda alteración genética, generalmente en genes de la vía vía MAPK, lo que impulsa el paso de una lesión benigna a una maligna.
Los investigadores observaron además que, a medida que se acumulan alteraciones en la regulación de los miRNAs, el tumor adquiere características más agresivas.
Un posible biomarcador para detectar la malignización
Otro de los hallazgos relevantes fue la identificación de la pérdida de un grupo específico de microARNs como posible biomarcador capaz de predecir si un tumor benigno ya ha iniciado el proceso de transformación hacia cáncer.
Este descubrimiento podría tener importantes aplicaciones clínicas, ya que los actuales test de biomarcadores para cáncer de tiroides no suelen considerar tumores con defectos en la producción de miRNAs, un perfil relativamente frecuente en oncología pediátrica.
De confirmarse en futuros estudios, este grupo de microARNs podría convertirse en una herramienta clave para diferenciar entre tumores benignos y aquellos que ya están en proceso de malignización.
Impacto en el manejo de pacientes de alto riesgo
Los investigadores señalan que comprender los pasos moleculares que conducen al cáncer permitirá en el futuro mejorar la estratificación del riesgo en pacientes con predisposición hereditaria, como ocurre en familias con mutaciones en DICER1.
Esto facilitaría desarrollar estrategias de vigilancia más precisas, detectar cambios tempranos en los tumores y actuar antes de que la enfermedad evolucione hacia formas más agresivas.
El estudio contó con la colaboración de investigadores de la Universitat de Barcelona, McGill University, el Hospital Sant Joan de Déu y el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), entre otras instituciones, además del apoyo de la iniciativa solidaria La Marató de 3Cat y la Asociación Española Contra el Cáncer.
El avance representa un paso importante para comprender la biología del cáncer de tiroides y mejorar el manejo clínico de pacientes con riesgo hereditario de desarrollar esta enfermedad.
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