Un equipo de investigadores ha creado una innovadora herramienta capaz de estimar el riesgo de que una persona desarrolle problemas de memoria y pensamiento asociados con la enfermedad de Alzheimer mucho antes de la aparición de los primeros síntomas. Los hallazgos fueron publicados recientemente en The Lancet Neurology.
El avance se sustenta en décadas de datos del reconocido Estudio sobre el Envejecimiento, uno de los análisis poblacionales más completos sobre salud cerebral. Los resultados revelan que las mujeres tienen un riesgo vitalicio más alto que los hombres de desarrollar demencia y deterioro cognitivo leve (DCL), una etapa previa a la demencia en la cual, aunque se afecta la calidad de vida, las personas pueden seguir viviendo de manera independiente. Además, tanto hombres como mujeres portadores de la variante genética APOE ε4 presentan una probabilidad aún mayor de experimentar estas afecciones.
La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por la acumulación de dos proteínas en el cerebro: la amiloide, que forma placas, y la tau, que genera ovillos. En los últimos años, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha aprobado medicamentos capaces de eliminar la amiloide y ralentizar el progreso de la enfermedad en personas con DCL o demencia leve.
"Lo emocionante ahora es que estamos observando incluso más temprano, antes de que empiecen los síntomas, para ver si podemos predecir quién podría tener mayor riesgo de desarrollar problemas cognitivos en el futuro", explicó el radiólogo Clifford Jack, Jr., M.D., autor principal del estudio.
La nueva herramienta combina factores como edad, sexo, predisposición genética ligada al genotipo APOE y niveles de amiloide detectados mediante tomografías por emisión de positrones (PET). Con estos parámetros, los investigadores pueden calcular la probabilidad de que una persona desarrolle DCL o demencia en los siguientes 10 años o a lo largo de su vida. Entre todos los elementos analizados, los niveles de amiloide cerebral obtenidos por PET resultaron ser el predictor más influyente del riesgo vitalicio.
Este enfoque podría ayudar en el futuro a que pacientes y médicos decidan el momento oportuno para iniciar tratamientos o adoptar cambios en el estilo de vida que retrasen el inicio de los síntomas. “Es similar a cómo los niveles de colesterol ayudan a predecir el riesgo de un ataque cardíaco”, señaló el neurólogo Ronald Petersen, M.D., Ph.D.
El estudio incluyó datos de 5.858 participantes y destaca por su capacidad de seguimiento a largo plazo, incluso después de que los voluntarios dejan de participar activamente. Esto permite obtener información más precisa sobre quién desarrolla deterioro cognitivo o demencia con el tiempo. “Descubrimos que la incidencia de demencia fue el doble entre las personas que abandonaron el estudio que entre las que continuaron”, indicó el bioestadístico Terry Therneau, Ph.D.
Los autores subrayan la importancia del DCL como etapa clave para los tratamientos actuales del Alzheimer, que pueden retrasar pero no detener el avance de la enfermedad. Aunque la herramienta aún se utiliza únicamente con fines de investigación, su desarrollo abre las puertas a una atención médica más personalizada. Futuras versiones podrían integrar biomarcadores sanguíneos, lo que haría las pruebas más accesibles y menos invasivas.
El trabajo recibió apoyo del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA), GHR Foundation, Gates Ventures y Alexander Family Foundation. Además, se enmarca en la iniciativa Precure, cuyo objetivo es desarrollar tecnologías que permitan anticipar procesos biológicos antes de que evolucionen a enfermedades complejas.
"En última instancia, nuestro objetivo es brindar a las personas más tiempo para planificar, para actuar y para vivir bien antes de que los problemas de memoria se establezcan", concluyó el Dr. Petersen.
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