Un equipo de científicos del Instituto de Biología Molecular de Barcelona (IBMB-CSIC) y del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) ha revelado que los embriones son capaces de combatir infecciones bacterianas incluso antes de desarrollar su sistema inmunológico. El hallazgo, publicado en la prestigiosa revista Cell Host and Microbe, redefine la comprensión de las defensas tempranas del organismo en formación.
Utilizando avanzadas técnicas de microscopía, los investigadores filmaron embriones de pez cebra de pocos días de vida y observaron cómo sus células epiteliales —presentes en la superficie embrionaria— capturaban y destruían bacterias como Escherichia coli y Staphylococcus aureus mediante fagocitosis, un mecanismo típicamente atribuido a los glóbulos blancos.
“Nuestra investigación demuestra que, incluso antes de la implantación en el útero y del desarrollo de órganos, los embriones ya cuentan con un sistema de defensa activo que les permite eliminar infecciones bacterianas”, explicó el doctor Esteban Hoijman, investigador principal del estudio.
Una capacidad también presente en embriones humanos
Más allá del modelo animal, los científicos confirmaron que este mecanismo de defensa también está presente en embriones humanos, lo que representa un descubrimiento clave para el campo de la biología del desarrollo y la medicina reproductiva.
La fagocitosis observada activa genes de inmunidad en las células epiteliales, lo que permite la eliminación eficaz de bacterias y contribuye al desarrollo embrionario saludable. Según Hoijman, este sistema podría representar “el origen evolutivo de la inmunidad”.
Implicaciones en fertilidad y medicina reproductiva
El estudio aporta información inédita sobre cómo los embriones se protegen durante las primeras etapas, cuando son más vulnerables a cambios en su entorno y aún no han desarrollado un sistema inmune formal.
“Hasta ahora se desconocía cómo reacciona un embrión ante una bacteria. Este hallazgo podría ayudarnos a mejorar la fertilidad, prevenir malformaciones y diseñar nuevas terapias reproductivas”, agregó Hoijman, director del Laboratorio de Bioimagen de Células Embrionarias.
La investigación contó con la colaboración del Centro de Regulación Genómica (CRG), la Universidad Pompeu Fabra (UPF), el Instituto de Bioingeniería de Cataluña (IBEC), la Universidad de Barcelona (UB), el Hospital Universitario Dexeus y la institución ICREA.
Una nueva mirada al microbioma uterino
El descubrimiento también abre la puerta a nuevos estudios sobre el microbioma uterino, al subrayar la importancia de diferenciar entre bacterias patógenas y aquellas que podrían tener efectos beneficiosos en la fertilidad y el desarrollo embrionario.
Este trabajo pionero no solo ilumina los orígenes de la inmunidad, sino que también propone un nuevo enfoque para comprender la interacción entre el embrión y su entorno biológico desde los primeros instantes de vida.
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